Grasa de palma hace mal o es saludable?

Muchas investigaciones han sido realizadas en los últimos años sobre una serie de productos naturales con el objetivo de identificar las sustancias que puedan actuar de forma beneficiosa en el organismo, tanto para ayudar en la mejora de los procesos metabólicos, así como para prevenir enfermedades. Algunos aceites vegetales son considerados funcionales por tener ácidos grasos y vitaminas importantes para la salud, entre ellos la grasa de palma.

Sin embargo, muchos investigadores todavía se preguntan si la grasa de palma hace mal o si es saludable. Vamos a conocer lo que es la grasa de palma, entender sus beneficios y propiedades, y cómo este producto puede ser utilizado en el día a día.

¿Qué es la grasa de la palma?

La grasa de palma se extrae de una palmera nativa de la costa occidental de África, que fue traída a España en el siglo XVI. Esta palmera se adaptó rápidamente al clima de las regiones del litoral de la Bahía y de Río de Janeiro, lo que hace muy conocida como dendezeiro. Esta planta es de gran importancia para la región Nordeste, de la cual es posible extraer la grasa de palma, que es también llamada aceite de palma o aceite de palma.

La palma produce básicamente dos tipos de aceites: el aceite de almendra de palma y el aceite de la pulpa. El primer tipo de aceite es extraído del endosperma de la semilla, teniendo una productividad diez veces menor. El aceite de la pulpa, a su vez, puede ser producido en mayor cantidad y es extraído del mesocarpio del fruto. Actualmente, Malasia e Indonesia son los países que más producen la grasa de palma en el mundo.

En 2010, de acuerdo con informes de la Food and Agriculture Organization, estos aceites participaron de un 35% de todo el consumo de aceites vegetales en el mundo, superando a su principal competidor, que es el aceite de soja, mostrando que el cultivo de la palma y la producción de su grasa son muy interesantes dentro del agronegocio. En función de este crecimiento y del aumento del consumo de este producto, muchos investigadores comenzaron a cuestionar si la grasa de palma hace mal o si es saludable.

La grasa de palma se extrae del fruto del dendezeiro, contiene ácidos grasos saturados, con el 40% y el 48% de ácido palmítico y el 4% y el 6% de ácido esteárico, además de contener una porción de ácidos grasos insaturados, con un 36% a un 44% de ácido oleico (también conocido como el omega 9) y un 6% a un 12% de ácido linoleico (también conocido como omega 6). En proporciones menores se encuentran los ácidos grasos láuricos, mirístico, palmitoleico, linolénico (también conocido como el omega 3), araquídico, eicosenoico, entre otros.

La grasa de palma es una excelente fuente de vitamina E, además de contener muchas sustancias antioxidantes como los tocoferoles y los tocotrienol. También es rica en betacaroteno, una importante fuente de vitamina A. Aunque contiene muchas propiedades, aún queda el cuestionamiento: la grasa de palma hace mal o si es saludable? Esto principalmente porque muchos de los estudios muestran que los alimentos que contienen grasas saturadas pueden contribuir para el aumento del colesterol malo (LDL).

En función de esto, también puede ocurrir un aumento en la cantidad de triglicéridos, lo que repercute en el crecimiento de los riesgos de desarrollo de enfermedades cardiovasculares. A pesar de que existen dudas, no hay indicios científicos de que la grasa de palma hace mal a la salud y tiene muchas propiedades que pueden promover la mejora de la salud. Vea, a continuación, algunos de los numerosos beneficios de la grasa de palma:

1. Previene el envejecimiento prematuro

La grasa de palma contiene vitamina E, que es una sustancia con alto poder antioxidante. Esta vitamina es responsable de bloquear la acción de los radicales libres, ayudando a prevenir el proceso de envejecimiento del organismo. Esta vitamina también ayuda a prevenir muchas enfermedades degenerativas, además de proteger la membrana plasmática de las células, contribuyendo al buen funcionamiento de todo el organismo.

2. Ayuda a mejorar la salud de la visión

El aceite de palma es rico en betacaroteno, un carotenoide que actúa como precursor de la producción de vitamina A en el organismo. Otros carotenoides como el licopeno, la luteína y la zeaxantina no pueden ser convertidos en vitamina A, por lo que el beta caroteno es muy importante en la alimentación.

La vitamina a, que a su vez hace parte de la formación de las glicoproteínas y es esencial en la mejora de la salud de la visión, ya que ayuda a proteger la córnea, que es la parte del ojo que enfoca y transmite la luz que entra en el ojo. La deficiencia de vitamina A puede causar dificultad en ver en los lugares con poca luz, causando alteraciones oculares, pudiendo, incluso, en casos más extremos, puede llevar a la ceguera total.

3. Mejora la salud de la piel y de los cabellos

La grasa de palma tiene un alto poder hidratante y humectante, puede mejorar de forma significativa el aspecto de la piel. Esta grasa también es excelente para el cabello, ayudando en la recuperación de los hilos y sellando las cutículas, pudiendo ser utilizada en el tratamiento de los cabellos secos y dañados. La grasa de palma es muy utilizada en productos en el área de cosméticos, como cremas, acondicionadores y cremas hidratantes para el cuerpo.

4. Estimula las funciones cerebrales

Diversos estudios muestran que los tocotrienol presentes en la grasa de palma pueden incrementar la protección de las estructuras de las neuronas. De esta forma, esta grasa tiene la propiedad de estimular las funciones cognitivas, ayudando en la prevención de lesiones cerebrales y la reducción de los riesgos del desarrollo de numerosas enfermedades. Esto muestra que la cantidad de grasa de palma es saludable para diferentes partes del cuerpo humano.

5. Ayuda en la reducción de peso

Algunas investigaciones muestran que la grasa de palma estimula la oxidación de las grasas, ya que esta contiene grandes cantidades de ácidos grasos omega 6 y 9 en su composición. Estos ácidos grasos ayudan en el control hormonal y, de esta forma, pueden tener un impacto positivo en el aumento de la saciedad. Además, los ácidos grasos omega 6 y 9 ayudan en el proceso de rotura de las grasas, favoreciendo, así, la reducción de peso.

6. Ayuda en la prevención del cáncer

Una alimentación rica en alimentos que contienen antioxidantes, es uno de los grandes secretos para ayudar en la prevención de diversas enfermedades, entre ellas el cáncer. Las sustancias antioxidantes sirven como un estudio para el organismo, evitando la multiplicación de las células dañadas que pueden llegar a formar tumores. La grasa de palma es saludable y rica en tocoferoles, que poseen un alto poder antioxidante.

7. Mejora la salud de los huesos

La grasa de palma es rica en vitamina D, que es fundamental para mejorar la salud de los huesos. La deficiencia de este nutriente puede causar enfermedades como el raquitismo en niños y osteomalacia, cuando los huesos se vuelven menos densos, en el caso de los adultos. La falta de vitamina D puede conducir a una reducción de la disponibilidad del calcio en el organismo.

8. Antiviral y antiséptico natural

La grasa de palma es un excelente aliado para el tratamiento de infecciones en general, funciona como un antiséptico natural para limpiar las heridas. La grasa de palma ayuda a proteger la piel de la entrada de bacterias, ayudando a eliminar aquellas que ya se han instalado. Además, esta grasa tiene la capacidad de evitar el crecimiento de virus.

¿Cuáles son los riesgos y, cuando el aceite de palma es malo para la salud?

A pesar de que el aceite de palma y ser libre de grasas trans, también es rico en grasas saturadas. Estas grasas representan un riesgo significativo para la salud cardiovascular.

En un artículo publicado en Healthline, la nutricionista Franziska Spritzler afirmó que aunque la mayoría de las investigaciones apuntan a un efecto protector y que el aceite de palma es saludable para el corazón, otros indicaron resultados contradictorios en este sentido.

La nutricionista menciona un estudio del año 2009, realizado por un investigador de Tailandia, al lado de sus compañeros) llevado a cabo en mujeres con colesterol alto que ha demostrado que los niveles del colesterol malo o LDL pequeña y densa – un tipo de colesterol asociado con la enfermedad cardíaca, que también se llama de sdLDL – aumentaron en presencia del aceite de palma y disminuyeron en presencia de otros aceites.

Sin embargo, cuando hubo una combinación entre el aceite de palma y el aceite de salvado de arroz, se registró una reducción en las tasas de colesterol sdLDL.

Spritzler citó también otra investigación, del año 2016, hecha por científicos de la Malasia y Japón – que señaló que el sdLDL no fue modificado en el grupo que consumió el aceite de palma, mientras que las partículas grandes del colesterol malo o LDL aumentaron.

“Las partículas grandes del LDL (colesterol malo) se consideran menos probables de causar ataques al corazón del que las partículas pequeñas y densas de LDL”, dijo la nutricionista.

También informó que hay otros estudios que indican elevaciones en los niveles de colesterol malo o LDL en el resultado del consumo de aceite de palma. Sin embargo, según Spritzler, en esos estudios, los tamaños de las partículas de LDL no fueron medidos.

“Es importante tener en cuenta que estos son sólo factores de riesgos potenciales y no la evidencia de que el aceite de palma sea malo realmente y puede causar una enfermedad en el corazón. Sin embargo, un estudio en animales sugiere que el consumo de aceite que fue repetidamente recalentado puede causar depósitos de placa en las arterias por cuenta de una disminución en la actividad antioxidante del aceite”, reflexiona la nutricionista.

Según Spritzler, como ratas consumieron alimentos con aceite de palma que había sido recalentar 10 veces, ellos desarrollaron grandes depósitos de placa arterial y otros signos de enfermedad en el corazón a lo largo de seis meses, mientras que los ratones que recibieron el aceite de palma fresco no han desarrollado este tipo de problema.

El aceite de palma refinado

En 2016, la European Food Safety Authority (EFSA) generó preocupación en relación a los altos niveles de una sustancia conocida como el 3-MCPD, que se encuentra en el aceite de palma refinado y podría representar riesgos para los riñones y para el sistema reproductor masculino, de acuerdo con información del sitio Metro.

Según la publicación, se sospecha que el 3-MCPD pueda ser cancerígeno, sin embargo, se produjeron algunos cambios en las directrices de la EFSA, promoviendo el aumento de los niveles de consumo seguro de esta sustancia.

La pérdida de nutrientes y la oxidación

Otra cuestión es que el aceite crudo de palma es muy rico en betacaroteno y vitamina E, sin embargo, cuando este es refinado o cuando pasa por un proceso de calentamiento o modificación, pierde muchos beneficios y nutrientes.

Además, para ser utilizado en la industria, el aceite de palma se encuentra en un estado oxidado, siendo muy útil industrialmente, pero su oxidación puede causar diversos tipos de intoxicación en el organismo.

El favoritismo al aumento del peso corporal

La nutricionista y bacharela en ciencias de la alimentación Marie Dannie afirmó que el aceite de palma es, naturalmente, compuesto por una sustancia llamada ácido palmítico, que puede aumentar las posibilidades de ganancia de peso y la obesidad.

De acuerdo con la bacharela en ciencias de la alimentación, una encuesta de 2005, que apareció en el American Journal of Clinical Nutrition, estudió los efectos generales de una alimentación rica en ácido palmítico en los adultos jóvenes.

“El estudio identificó que un aumento en la ingesta de ácido palmítico generó menores tasas de oxidación de grasa y una disminución en el metabolismo. Como resultado, los investigadores concluyeron que una dieta rica en ácido palmítico puede aumentar las posibilidades de la obesidad y la resistencia a la insulina”, dijo la nutricionista Marie Dannie.

Los problemas ambientales

El aceite de palma se los problemas a la salud mencionados anteriormente y también puede traer problemas ambientales, ya que el cultivo del aceite de palma está reduciendo el tamaño de los diferentes bosques que albergan muchos ecosistemas. Estos bosques se queman a menudo para que los nuevos retoños de la planta productora de aceite de palma se planten. Además, el humo de la quema emite una enorme cantidad de CO2 en la atmósfera, que también puede afectar a la salud de muchas personas.

La nutricionista Franziska Spritzler destacó que está previsto que la deforestación tiene efectos devastadores en relación al calentamiento global y la destrucción de los paisajes nativos provoca cambios en el ecosistema que amenazan la salud y la diversidad de la fauna salvaje.

“También ha habido informes de violaciones de los derechos humanos por empresas de aceite de palma, como la liquidación de tierras y bosques sin permiso, pagar salarios bajos, proveer condiciones de trabajo inseguras y reducir de forma significativa la calidad de vida”, agregó Spritzler.

La buena noticia, según la nutricionista, es que existen alternativas más éticas y sostenibles para la producción de aceite. Tanto que, en el año 2015, un análisis identificó que limitar la expansión de las nuevas plantaciones de palma de aceite para áreas sin bosque con bajos stocks de carbono podría reducir la emisión de gases con efecto invernadero en hasta un 60%, afirmó Spritzler.

Ella también citó la Roundtable on Sustainable Palm Oil (Mesa Redonda para el Aceite de Palma Sostenible, traducción libre, de la RSPO, por sus siglas en inglés), una organización que tiene como objetivo hacer que la producción de palma de aceite, la más respetuosa con el medioambiente, culturalmente adaptada y sostenible posible.

Pero entonces, ¿qué aceite es más saludable?

Un informe del Center for Science in the Public Interest (Centro de Ciencia en el Interés Público, traducción libre) señaló que el aceite de palma es saludable, más que el aceite vegetal parcialmente hidrogenado, sin embargo, menos saludable que los aceites como el aceite de oliva.

La nutricionista y bacharela en ciencias de la alimentación Marie Dannie destacó que es debido al hecho de que el aceite de palma ser rico en grasas saturadas que se considera como una alternativa de aceite menos saludable que la de los aceites vegetales naturalmente líquidos a temperatura ambiente, como el aceite de oliva y el aceite de girasol no hidrogenado.

Conclusión

La grasa de palma se extrae del fruto del dendezeiro y contiene varios nutrientes en su composición, posee ácidos grasos saturados, ácidos grasos no saturados, además de ser rica en vitaminas y sustancias antioxidantes, pudiendo promover numerosos beneficios a la salud. Por otro lado, la grasa de palma hace mal a la salud y al medio ambiente en algunos aspectos y hay algunas alternativas que parecen ser más saludables, como el aceite de oliva.